1884年8月23日，法国舰队袭击福建水师，马尾海战爆发。

马尾即马江，是福州闽江下游的一段，马尾港是福建水师的基地。中法战争中，侵略者利用清政府和、战举棋不定，犹豫分歧，便以武力配合外交讹诈来迫使清政府就范。1884年7月中旬，法国海军中将孤拔率舰队以“游历”为名，驶进马尾军港。闽浙总督何璟、船政大臣何如璋等，在李鸿章对外退让妥协政策的影响下，深恐得罪侵略者，影响中法“和议”和列强“调解”，不但不施防范，反而举行隆重的欢迎仪式，对前来准备进攻中国海军的法国舰队以“友好的接待”。并“严谕水师、不准先行开炮，违者虽胜亦斩”。甚至禁止港内水师舰只移动，免使法军产生疑虑。8月21日，中法谈判破裂。23日上午，何璟接到驻福州领事战书后，竟然对水师官兵封锁消息，不准请战官兵“轻举妄动”，而寄希望于乞求法军延期进攻。下午一点过，法舰向福建水师发炮进攻。福建水师在未作任何战守准备的情况下仓促还击。多数舰只还来不及起锚，便被法军优势炮水纷纷击伤、击沉。海战不到30分钟，福建水师兵舰11艘，运输舰19艘，全部被击毁。官兵阵亡521人，伤150人，下落不明者51人。而法军，5人被击毙，15人受伤（其中包括孤拔）。海战同时，法军轰毁了洋务派经营了近20年的福州造船厂和两岸炮台与无数民房。马尾战败。