萨尔蒂科夫·谢德林于1826年出生在一个地主家庭。他自幼目睹了地主阶级的专横暴虐及他们对农民的残酷压迫和剥削。10岁时他进入莫斯科贵族学校，两年后因成绩优异被保送进皇村学校。当时别林斯基、赫尔岑的革命民主主义思想和现实主义文学理想，彼特拉舍夫斯基的空想社会主义思想对谢德林影响很深。后来，他加入彼特拉舍夫斯基小组，研究空想社会主义著作。

谢德林在学生时代就开始从事文学创作。他于1841年发表第一首诗《竖琴》，1847年他发表了第一个中篇小说《矛盾》，次年，他的另一部中篇小说《错综复杂的事件》问世。这两部作品反映了理想与实现的矛盾，大胆地提出了社会不平等的尖锐问题。作品由于带有强烈的政治色彩而被政府查禁，谢德林也被逮捕，流放到维亚特卡。

在流放期间谢德林接触了统治阶级的各种代表人物，也对人民的苦难有了更深刻的了解。1856年，谢德林获释返回彼得堡，不久发表了以流放期间的见闻为素材的特写集《外省散记》，并在《俄国导报》上连载。《外省散记》包括三十多篇特写，深刻揭露了农奴制俄国的腐败。

从1860年到1884年，谢德林先后任当时俄国进步文学杂志《现代人》和《祖国纪事》的编辑。这两个杂志及时地刊载了反映当时重大政治事件的文章，与反动派及自由主义的刊物进行激烈的论战，它们虽屡遭反动当局的刁难和迫害，但始终是当时俄国进步力量的中心。

在杂志社工作的时期，也是谢德林创作的丰收年代，他写了许多讽刺作品，其中最为突出的作品是讽刺小说《一个城市的历史》和长篇小说《戈洛夫廖夫一家》。

1884年《祖国纪事》被查封，这对谢德林是个沉重的打击，但他没有放下手中的笔。虽已年高多病，但他仍然写出了既有政治讽刺内容又有艺术魅力的名作《童话集》，《童话集》可以说是他一生创作的结晶。

谢德林爱憎分明的创作帮助了人民寻找马克思主义与革命斗争的道路，推动了俄国解放运动。1889年5月10日，谢德林不幸病逝。但他塑造的艺术典型却成为人民与敌人斗争时经常使用的犀利武器。列宁对谢德林的评价很高，认为他“曾经教导俄国社会要透过农奴制地主所谓有教养的乔装打扮的外表，识别他的强取豪夺的利益，教导人们憎恨诸如此类的虚伪和冷酷无情”。