甲午中日战争中的黄海大东沟海战，我国虽损失了五艘军舰，但敌方的12艘军舰中也有六艘受了重创，其中被拖回日本的三艘有两艘沉没，第四艘旗舰松岛号也无法修理，不得不退出了战舰序列。可见日军的损失也不轻。然而李鸿章却有意夸大黄海海战的损失，提出“保船避战”的方针，命令舰队全部躲进威海卫，企图保存实力，以拖到战争的结束。
威海卫位于山东半岛北岸东端，是一个形势险要的海防要塞。港口呈半圆形，刘公岛、日岛横列在威海湾口，形成海上的天然屏障。海岸和岛上有17座炮台，160多门大炮。根据当时形势，只要坚持抵抗，主动出击，完全可以同日军决一胜负。可是李鸿章的“保船”命令，使北洋舰队完全处于被动挨打的地位。
1895年1月19日，不敢正面进攻威海卫的日本侵略者仍然采用攻打旅顺那样的战法，派遣侵略军在山东半岛的成山头登陆，企图进而包抄后路，从背后进犯威海卫，以消灭困守在港内的北洋海军。当时日军2万，驻守在成山头的清军只有四百人。而被李鸿章“保船”命令束缚的北洋海军，只能缩在威海卫，老老实实地等待日军一步步从背后逼进。