1983年1月25日，红外天文卫星由美国德尔它3910火箭从范登堡空军基地射入900公里高度太阳同步圆轨道。

该卫星由美国、英国和荷兰3国的科学家和工程师共同设计和研制而成。

飞行目的是观测地面望远镜看不到的8至120微米间4个波段内的天空红外源，探测恒星、电离氢区及分子云、以及其他星系远红外，以期发现新的红外天体，并绘出整个天空红外天体图。卫星本体为圆柱体结构，起飞重量约为1050公斤。

卫星顶部装有一架812公斤重的红外望远镜，功率500瓦，设计寿命200至300天。星上主要观测仪器是美国喷气推进实验室研制的液氦致冷红外望远镜，可绘制整个宇宙空间的红外源图。

该卫星升天后的新发现计有：在火星与木星轨道之间存在3个尘埃粒子环、行星际空间飘游着尘埃纤细云（科学家命名为“红外圆谷”）、五颗新慧星、银河中心呈气体和尘埃状等。

1983年11月10日，红外天文卫星由于液拟致冷剂消耗殆尽，于21日结束工作。