海盗1号拍摄的火星北半球图像
1996年11月7日（北京时间），美国“火星环球观测者”飞船在佛罗里达州卡纳维拉尔角的航天中心发射成功。这个造价1.5亿美元的该探测飞船将飞行4.35亿英里，历时10个月。它将于1997年9月12日到达火星。次年3月，火星环球探测飞船的照相机和其它装置将开始对火星进行687天的勘测。
美国宇航局的一位主管官员说，它将搜集大量数据，足够储满130个光盘，但是不能直接确定火星是否曾有过生命。不过，科学家们可根据这架火星环球探测飞船和俄罗斯今后10年发射的火星探测飞船所获得的珍贵资料来确定火星上是否曾存在过生命。大约在2005年，美国宇航局还将发射载有机器人装置的飞船，采集并运回火星土壤和岩石样品，供科学家们分析研究。
有关人员正在为勘测者安装远摄照相机
勘测者结构图